Le Chasse Marée 187 – May 2006
Albert Strange est né en 1855 à Gravesend, sur les bords de la Tamise maritime. Après avoir beaucoup navigué sur les bateaux de pêche de l’estuaire, il fait en 1872 l’acquisition de Dauntless, un voilier de travail de 6,10 mètres de long, à cul pointu, gréé en yawl à livarde avec foc. Ses premières croisières à son bord lui sont une véritable révélation. Tout au long de sa vie, il naviguera de la sorte, essentiellement sur de petites unités qui lui permettent de manœuvrer seul et de s’approcher au maximum des endroits qu’il souhaite peindre. Car notre homme est avant tout artiste; ses marines, particulièrement réputées, seront exposées plusieurs fois à l’Académie royale. Albert Strange sera par ailleurs directeur de l’école d’art de Scarborough de 1882 à 1916.
Son activité d’architecte naval naît de sa passion pour la navigation. En 1888, il conçoit Cherub pour son propre usage. Trois ans plus tard, il rejoint le Humber Yawl Club, une association qui s’intéresse de près au développement des canoës à dérives gréés en yawl. Albert Strange s’engage très vite dans cette voie, jusqu’à devenir l’un des architectes navals les plus réputés pour la conception de petits croiseurs marins de 6 à 12 mètres de long. Le gréement de yawl et l’arrière canoë deviennent sa marque de fabrique. Le premier lui semble être une configuration idéale pour la navigation en solitaire, le second offre une bonne emplanture au mât d’artimon, en plus d’être élégant et marin
Albert Strange a dessiné près de cent cinquante bateaux, dont une grande majorité de petits canoë-yawls qui se caractérisent par un bon espace habitable malgré leur taille on notera d’ailleurs que ses plans montrent souvent des espaces de vie très organisés dotés de rangements pour les moindres objets. Avec Sheila, une unité de 7,60 mètres de long construite en 1905, l’architecte signe sa plus belle réalisation dans ce type de bateau. Un siècle plus tard, Sheila navigue toujours, grâce à Mike Burn, son propriétaire depuis 1978, qui l’a restaurée dans l’esprit de son neuvage. Elle a gagné le premier concours de manoeuvre organisé par Le Chasse-Marée aux fêtes de Douarnenez 88, démontrant son extrême maniabilité sur le plan d’eau étroit du port de pêche.
Albert Strange est également l’auteur de nombreux plans de voiliers de régate, ainsi que des dessins de plus grands bateaux. On lui doit notamment Tally Ho, un cotre de 14,30 mètres de long vainqueur de la course du Fastnet en 1927, une édition particulièrement ventée que seules deux unités avaient pu terminer!
Une association répertorie l’œuvre d’Albert Strange
Artiste, architecte, marin, aventurier… Albert Strange est un personnage rare qui continue aujourd’hui d’inspirer des « libres penseurs » en terme de nautisme. A une époque où la plaisance était souvent synonyme de grandes unités manœuvrées par des équipages professionnels, il a voulu partager sa passion de la croisière en concevant de petits voiliers au coût abordable. Auteur d’articles sur l’architecture navale parus dans Yachting Monthly, il a également publié dans ce magazine, ainsi que dans les bulletins annuels du Humber Yawl Club et du Scarborough Yacht Club, ses nombreux récits de croisières, illustrés de sa main, soit autant de textes qui ont incité bien des lecteurs à suivre sa voie.
Soixante et un ans après son décès, survenu en 1917, une association portant son nom a été créée <www.albertstrange.org>. Depuis près de trente ans, elle recense ses plans dont beaucoup sont conservés à Mystic Seaport et l’ensemble de son œuvre. L’association s’intéresse également à ses contemporains, ainsi qu’à tous ceux qui, aujourd’hui, perpétuent sur les mers l’esprit d’Albert Strange. Chaque année, les voiliers conçus par l’architecte de Gravesend, qu’ils soient récents ou d’époque, se retrouvent en Angleterre, le temps de quelques bords. On estime qu’ils sont aujourd’hui une vingtaine de par le monde, dont la moitié sont basés sur les côtes de l’Essex et du Suffolk.
Sheila is pictured by Donna Morgan
